한강 유역을 통합하고 율령(律令)을 반포하는 등 실질적인 시조로 등장한 것은 고이왕(古爾王)이며, 근초고왕(近肖古王) 때 마한(馬韓) 전역을 통합한 뒤 크게 발전하여 역대 31왕(王)으로 이어지면서 660년까지 존속한 고대 왕국이다.

유리한 자연환경과, 지배층이 북방 유이민(流移民)을 모체로 한 단일체제에 의해 이루어졌다는 등의 이점(利點)으로 일찍부터 정치·문화적 선진성(先進性)을 과시하고, 4세기 중엽에는 일본, 중국 랴오시[遼西] 지방·산둥반도[山東半島] 등지와 연결되는 고대의 해외 상업세력을 형성하였으며, 특히 일본 고대문화의 지도자 역할을 하였다.